Nació en Llandaf, un pueblecito del País de Gales, en el seno de una familia acomodada de origen noruego.
A los siete años fue internado en un colegio inglés, donde sufrió el rígido sistema educativo británico que reflejaría luego en algunos de sus libros.
Terminado el Bachillerato, y en contra de las recomendaciones maternas para que cursara estudios universitarios, entró a trabajar en Shell, la compañía multinacional petrolífera, en África.
En ese continente fue donde le sorprendió la Segunda Guerra Mundial, en la que tomó parte. Se hizo piloto de aviación en la Royal Air Force; fue derribado en combate, y pasó seis meses hospitalizado. Después fue destinado a Londres, y en Washington empezó a escribir sus aventuras de guerra.
Su incursión en la literatura infantil estuvo motivada por los cuentos que narraba a sus cuatro hijos.
En 1964 publica su primera obra, Charlie y la fábrica de chocolate. También escribió guiones para películas; concibió personajes famosos como los Gremlins, y algunas de sus obras han sido llevadas al cine.
Roald Dahl murió en Oxford a los setenta y cuatro años de edad.